Het gevecht tussen robots en reuzen van het stenen tijdperk

Het mag dan wel klinken alsof het een actiescene uit de allernieuwste blockbuster is, maar in feite gaat het hier om wat zich afspeelde op Eurobot 2014, dat dit jaar plaats vond in Dresden, Duitsland, in de maand juni. Teams van overal ter wereld verzamelden zich in deze stad om deel te nemen met hun zelfgebouwde, autonome robots. Het thema van het evenement dit jaar – „Prehistobot” – voerde deelnemers terug naar prehistorische tijden. In een duel dat negentig seconden duurde, was het doel de tegenstander te verslaan en tegelijkertijd het hoofd te bieden aan de uitdagingen van de steentijd.

Enrico Schulz, werkzaam bij Pepperl+Fuchs in de afdeling Application Engineering Development, begon het gevecht als lid van het „Green Birds”-team. Het team bestond uit studenten en gegradueerden van de Universiteit van Mannheim en stagiairs en werknemers van Joseph Vögele AG en Pepperl+Fuchs GmbH. „Onze specialisaties liggen op verschillende terreinen, maar we delen een passie voor technologie en prutsen allemaal graag aan apparaten”, zegt Enrico Schulz. De firma Joseph Vögele AG werkte niet enkel samen met de Universiteit van Mannheim en Pepperl+Fuchs, maar was ook de voornaamste sponsor van het team. „We zien hoe gedreven deze jonge mensen zijn in hun voorbereiding voor deze wedstrijd en hoe goed ze het er van af brengen. Naast een passie voor technologie en een creatieve geest, moeten de stagiairs vooral leren samenwerken in teamverband. Bovendien stelt de wedstrijd onze stagiairs in staat hun professionele kwaliteiten te ontwikkelen”, verklaart Thomas Bayer, hoofd van de vakopleiding Electrical Engineering bij Joseph Vögele AG.

Wanneer de details van de wedstrijd worden vrijgegeven, hebben de teams zes maanden tijd om hun robot en een eventuele bijkomende robot te ontwikkelen. „Het bouwen van onze twee robots - „Big” en „Small” - nam ongeveer 1 500 uren in beslag”, vertelde Enrico Schulz. Maar hoe ontpopte het oorspronkelijke idee zich tot een afgewerkte robot? Zijn antwoord was verrassend: „We zijn begonnen met mogelijke ontwerpen te bouwen met Lego-blokjes.” Daarna moest het team, naast mechanische uitdagingen, ook andere hindernissen overwinnen: de robots moesten functioneren op basis van artificiële intelligentie. Om aan deze zeer uitdagende vereisten te voldoen, speelden zowel creativiteit, vindingrijkheid als de juiste sensoren een kritieke rol.

Verborgen in het binnenste van de robots bevond zich de R2000 UHD-laserscanner (ook bekend als 2D LiDAR-sensor) van Pepperl+Fuchs, die aan de grondslag lag van het succes van de machines. „Dankzij zijn unieke scanhoek van 360° waren we het enige team dat het volledige speelveld kon zien – en het eerste team ooit om dit te realiseren.”, verklaart Schulz. Met behulp van deze technologie wisten The Green Birds precies wat hun tegenstanders aan het doen waren en konden ze deze informatie analyseren. Dit was een groot voordeel gezien botsingen tussen de deelnemers strikt verboden waren. Naast de R2000 UHD gebruikte het team ook andere sensoren uit het Pepperl+Fuchs gamma. De R2-eenwegsensor speelde een zeer belangrijke rol bij het creëren van „vuurbakens” op het speelveld. Het doel was om de sensor te gebruiken om de her en der verspreide driehoeken (de vlammen) op het speelveld te lokaliseren. Elk team moest de driehoek in hun respectievelijke teamkleur identificeren en moest deze met de kleur naar boven op het aangeduide platform (de vuurbakens) plaatsen. Wanneer deze taak naar behoren werd uitgevoerd, werden aan het team punten toegekend.

48 teams durfden deze opdracht en de andere uitdagingen van het evenement in Dresden aan. Het succesverhaal van The Green Birds kwam echter in de kwartfinale ten einde. Na een opwindend duel verloren ze nipt van de huidige Franse wereldkampioen die uiteindelijk ook dit jaar de trofee zou blijken te winnen. The Green Birds zijn blij met hun zevende plaats, wat het beste resultaat tot nu toe is in de geschiedenis van het team. Het team is echter niet van plan op zijn lauweren te rusten. „Het is ons dit jaar bijna gelukt en we hebben de Fransen de stuipen op het lijf gejaagd. Volgend jaar proberen we opnieuw. Aan elke reeks overwinningen komt een einde.”, stelt Enrico Schulz met een knipoog.